L'ospedale è una struttura specialistica a cui si ricorre quando vi è la necessità di effettuare cure complesse e intensive nello stato acuto della malattia. E' un centro ad alto contenuto professionale e tecnologico, organizzato in dipartimenti settoriali, a seconda delle varie branche specialistiche. Con i ritrovati scientifici della medicina moderna è possibile prevedere diverse durate e modalità di ricovero: si va da poche ore (ambultori, day hospital), a più giorni (reparto per acuti), fino ad alcune settimane (lungodegenza).
Il ricovero in ospedale può essere urgente e programmato. Il ricovero urgente viene disposto dal medico di
Pronto Soccorso dopo la visita al paziente che necessita di un trattamento immediato. Il ricovero programmato, ordinario e giornaliero (Day Hospital), è proposto dal medico curante (medico di famiglia o specialista) e deve essere concordato con un medico specialista del reparto che valuta le condizioni cliniche.